Al este del este

El departamento de Rocha es el departamento costero ubicado más al este de todo el territorio uruguayo. Sus 180 kilómetros de playa ofrecen un paisaje de una inmensidad casi rústica, que se diferencia de otras localidades costeras gracias a su fisonomía singular y se mantiene a salvo de las poluciones contaminantes del progreso, a tal punto que a los rochenses les gusta afirmar que en su tierra vive el mundo en estado puro. El principal de los balnearios de Rocha es La Paloma, que cuenta con la mejor infraestructura hotelera de la zona, además de campings bien equipados donde pasar un agradable día al aire libre en familia. Aún conserva su impactante faro, levantado en 1874 en el cabo Santa María debido a la gran cantidad de naufragios ocurridos en la región. El de aquí es el puerto pesquero más importante del país y cuenta con un lugar reservado para los yates de los visitantes, convirtiendo a La Paloma en el único punto realmente seguro para los navegantes a lo largo de muchos kilómetros.

Cerca de allí encontramos otra playa, La Pedrera, plagada de roquedales de formas exóticas y de pronunciados acantilados. La Pedrera es el balneario más antiguo de Rocha y sus pobladores son expertos a la hora de preparar pescados y mariscos. El camarón, por ejemplo, es la base de numerosos platos, igual que el lenguado, la merluza o la corvina. Hasta las tradicionales empanadas tienen a los frutos de mar como ingrediente. También se preparan buñuelos y tortillas hechos con algas marinas quecontentarán los paladares del visitante ansioso por degustar sabores nuevos en sus viajes.

Subiendo siempre por la costa hacia el norte aparece en el mapa Cabo Polonio, una pequeña aldea de trabajadores vinculados con la faena de los lobos marinos que pueblan toda la costa de Rocha. En el cabo hay un enemigo que debe ser rechazado como la peste: el motor. De hecho, los automóviles no pueden circular sobre las dunas, pero de todas formas su gente ha rechazado siempre de plano la posibilidad de que una carretera llegue hasta sus moradas. Anteriormente, las dos únicas formas de arribar hasta este páramo de arenas y rocas era a caballo o bien caminando por las dunas durante varias horas. Hoy la forma más rápida y cómoda de trasladarse al Polonio es contratando los servicios de una 4X4, que lo dejará en las cercanías del lugar. Como toda población preocupada por la protección de la ecología autóctona, impone a sus huéspedes una serie de normas que deben cumplirse indefectiblemente, como la prohibición de polucionar el entorno y la obligación de respetar a los lobos marinos que retozan sobre las arenas de sus playas.

Dejando atrás Cabo Polonio, tenemos a Punta del Diablo, un pequeño pueblo de pescadores dedicados a la pesca del tiburón. Los turistas pueden pernoctar en cabañas muy cómodas o, si se prefiere, alquilar un coqueto rancho. Las playas de Punta del Diablo son de una especial belleza y en su feria artesanal se pueden adquirir souvenirs de todo tipo como caracoles de mar, collares confeccionados con vértebras de tiburones o una botella de butiá, un licor de sabor dulce y áspero que se elabora con el fruto que da la palmera de idéntico nombre. Un paseo imperdible es contratar los servicios de un bote y dirigirse hasta la vecina Isla de la Coronilla, y pasar una jornada a puro sol y agua, matizada por la pesca, pues el pique en la isla es abundante.

También sobre la ruta 9 pero más al norte está el Parque Nacional Santa Teresa. El sitio es óptimo para acampar ya que cada detalle necesario para el confort del turista está contemplado. Desde puestos de asistencia médica, hasta una panadería donde comprar el pan para acompañar el asado. Dentro de los límites del predio, que cuenta con playa propia, se erige la Fortaleza homónima que fue escenario de las luchas durante en época de la colonia entre españoles y portugueses. Fueron estos últimos quienes comenzaron a construirla en 1762, pero luego las fuerzas reales de España tomaron posesión de la misma. Durante la Guerra Grande, una guerra civil que enfrentó a los uruguayos entre sí en el siglo pasado, sus muros sirvieron de refugio a la tropa del general Oribe. Hoy la fortaleza es Monumento Nacional, y la dirección del Parque Santa Teresa vela por su mantenimiento y conservación.

Turismo rural

Imaginemos ahora que súbitamente nos ha invadido una repentina fobia al agua salada. Si esto ocurriera en verdad y tuviéramos que huir apresuradamente de cualquier localidad cercana a la costa, Rocha cuenta tierra adentro con numerosas propuestas atractivas como para disfrutar de un buen descanso.

Ofrece una vasta red de estancias turísticas (ver paseos) en las que se puede pasar unos días lejos del stress urbano. La mayoría de ellas conservan la arquitectura original del siglo XIX y guardan el testimonio de las tradiciones uruguayas.